La mobilité intergénérationnelle constitue un enjeu central de l’analyse économique contemporaine, tant du point de vue de l’équité que de celui de l’efficacité économique.

Le Focus n° 123 du Conseil d’analyse économique (novembre 2025), rédigé par Gustave Kenedi, propose une analyse approfondie de la mobilité intergénérationnelle des revenus en France, en mettant en évidence le rôle joué par l’accès et l’orientation dans l’enseignement supérieur, ainsi que par les effets de pairs, dans la transmission des positions économiques.

1. Une mobilité intergénérationnelle des revenus limitée en France

☼ Une forte persistance des positions économiques entre générations

À partir de données administratives, l’étude met en évidence une mobilité intergénérationnelle des revenus relativement faible en France, en comparaison internationale. La corrélation entre le rang de revenu des parents et celui des enfants à l’âge adulte atteint 0,303 pour les cohortes nées entre 1972 et 1981. Ce niveau place la France parmi les pays développés où la transmission intergénérationnelle des positions économiques est la plus marquée, à un niveau proche de celui observé aux États-Unis, au Royaume-Uni ou en Italie.

Cette persistance se traduit par une mobilité ascendante limitée : seuls 9,7 % des enfants issus des 20 % des familles les plus modestes parviennent à rejoindre les 20 % des ménages les plus aisés à l’âge adulte, contre 38,4 % des enfants issus des familles les plus favorisées. À l’inverse, près d’un tiers des enfants nés dans les familles les plus modestes demeurent dans le quintile inférieur de revenus à l’âge adulte.

☼ Des disparités territoriales marquées

Le Focus met également en évidence d’importantes variations territoriales de la mobilité intergénérationnelle en France. Les départements caractérisés par un faible taux de chômage et par une proportion plus élevée de diplômés du baccalauréat offrent en moyenne de meilleures perspectives de mobilité ascendante. À l’inverse, certains territoires cumulent un chômage élevé, un faible niveau de qualification et une forte persistance intergénérationnelle des revenus.

2. L’enseignement supérieur comme vecteur central de reproduction sociale

☼ De fortes inégalités d’accès à l’enseignement supérieur

L’enseignement supérieur apparaît comme un mécanisme clé de la transmission intergénérationnelle des inégalités. Les résultats montrent que seuls 30 % des jeunes issus des familles appartenant aux 20 % les plus modestes obtiennent un diplôme de l’enseignement supérieur, contre environ 80 % parmi ceux issus des familles les plus favorisées.

Ces écarts apparaissent dès l’accès au supérieur : environ 35 % des jeunes des milieux modestes accèdent à l’enseignement supérieur, contre près de 90 % des jeunes des milieux favorisés. La France présente ainsi des inégalités d’accès d’ampleur comparable à celles observées aux États-Unis, malgré un niveau de frais d’inscription nettement plus faible, ce qui souligne l’existence de barrières non financières.

☼ Une orientation post-bac socialement différenciée

Au-delà de l’accès au supérieur, l’orientation post-bac se caractérise par une forte segmentation sociale. À niveau scolaire équivalent, les élèves issus de milieux favorisés formulent des vœux plus ambitieux et candidatent plus fréquemment aux formations les plus sélectives que les élèves issus de milieux défavorisés.

Parmi les 10 % des bacheliers ayant obtenu les meilleurs résultats, 74 % des élèves d’origine sociale très favorisée postulent à au moins une formation appartenant aux 10 % les plus sélectives, contre 47 % des élèves d’origine sociale défavorisée. Ces écarts sont observés à résultats scolaires comparables et traduisent des différences d’aspirations et d’information face à l’orientation.

3. Les effets de pairs et le rôle des anciens élèves

☼ Une influence significative des trajectoires passées

L’un des apports majeurs du Focus réside dans l’analyse du rôle joué par les anciens élèves d’un lycée dans les choix d’orientation des cohortes suivantes. L’étude montre que l’admission d’un ancien élève dans une formation du supérieur accroît significativement la probabilité que des élèves du même établissement candidatent à cette formation, puis y soient admis.

L’admission marginale d’un ancien élève augmente en moyenne d’environ 6 points de pourcentage la probabilité qu’un élève du même lycée postule à la formation concernée l’année suivante, et d’environ 2 points de pourcentage la probabilité d’y être admis. Ces effets persistent sur plusieurs cohortes et peuvent également se diffuser vers des formations proches.

☼ Le rôle central des professeurs principaux

Les résultats mettent en évidence le rôle spécifique des professeurs principaux dans la transmission de ces informations. L’influence des anciens élèves est concentrée sur les élèves partageant le même professeur principal que l’ancien élève admis. Les professeurs principaux apparaissent ainsi comme des relais essentiels dans la diffusion des trajectoires passées et dans la construction des choix d’orientation.

☼ Une exposition socialement différenciée aux modèles de réussite

La ségrégation scolaire renforce ces mécanismes. Les lycées favorisés concentrent davantage d’exemples d’admissions dans les formations les plus sélectives, élargissant l’horizon des possibles pour les élèves qui y sont scolarisés. À l’inverse, les élèves des établissements défavorisés sont moins exposés à ce type de trajectoires, ce qui contribue à la persistance des écarts d’aspiration.

4. Enseignements pour l’analyse économique de l’éducation

Le Focus du Conseil d’analyse économique met en évidence le rôle déterminant de l’orientation post-bac dans la reproduction des inégalités sociales. Il montre que ces inégalités ne s’expliquent pas uniquement par les différences de performances scolaires ou par des contraintes financières, mais également par des mécanismes informationnels, institutionnels et sociaux.

L’identification rigoureuse des effets de pairs, et en particulier de l’influence des anciens élèves et des professeurs principaux, apporte un éclairage précis sur les processus d’orientation et sur les mécanismes de transmission intergénérationnelle des positions économiques.

Conclusion

La synthèse du Focus n° 123 du Conseil d’analyse économique met en lumière une mobilité intergénérationnelle des revenus limitée en France, étroitement liée aux inégalités d’accès et d’orientation dans l’enseignement supérieur. L’étude souligne que les choix post-bac sont fortement influencés par l’environnement scolaire et par les trajectoires des anciens élèves, contribuant ainsi à la reproduction des inégalités sociales.

Cette note constitue un support précieux pour analyser les mécanismes de mobilité sociale, illustrer le rôle de l’éducation dans les trajectoires économiques et éclairer les enjeux contemporains de l’égalité des chances.

M. E.